Le chêne liege

Le chêne liège (Quercus suber) est un arbre à feuilles persistantes du genre Quercus (chêne) de la famille des Fagacées. Il est exploité pour son écorce qui fournit le liège. Il peut atteindre 20 à 25 mètres mais ne dépasse en général pas 12 à 15 mètres et requiert des températures annuelles douces. Il est surtout cultivé dans le sud de l’Europe

La levée du Liège

La levée du Liège est une opération cruciale puisqu’elle permet de récolter le liège : la levée est un peu au chêne-liège ce que l'abattage est aux autres essences forestières. Et la levée du liège n'entraîne pas la mort de l'arbre, du moins si celle-ci est effectuée selon les règles de l'art. On distingue :
- le démasclage : la récolte du liège mâle. On dit alors que l'arbre est mis en production. Le liège mâle, sans valeur, est retiré afin que se développe du liège femelle économiquement intéressant, car « bouchonnable ».
- la levée : on parle de levée pour la récolte du liège femelle.

Il n’est toutefois pas faux d'employer le terme générique d'écorçage, sans distinction entre liège mâle et femelle, puisque les deux opérations sont en général simultanées sur une même parcelle (les jeunes chênes-lièges sont démasclés en même temps que l'on lève ceux déjà mis en production auparavant).

déroulement des opérations

1 - Premièrement, le leveur fait le tour de l'arbre afin de juger si celui-ci est exploitable ou non. En effet, si l'état phytosanitaire du chêne-liège est mauvais (défoliation, blessures, attaque parasitaire…), la circulation de sève sera ralentie et le liège ne se décollera pas du tronc.

2 - Si l'arbre est visuellement jugé apte à être écorcé, le leveur essaye de décoller le liège à divers endroits du tronc, au niveau des fentes naturelles du liège, pour voir si celui-ci se décolle (il teste l'arbre). Si le décollement ne pose pas de problème, le leveur peut alors préparer l'écorçage en nettoyant au préalable rapidement autour du pied de l'arbre afin de faciliter la séparation du talon (partie de la planche de liège la plus proche du sol).

3 - Le leveur réalise d’abord la couronne. Il crée une découpe circulaire à la hauteur souhaitée. Il existe deux façons de réaliser la couronne : en biseau (Catalogne, France), ou droite (Portugal, sud de l'Espagne).

4 - Le tronc est cylindrique et il faut donc découper le liège en planches (2, 3, voire plus) afin de faciliter le transport et la transformation. Le leveur essaie d'utiliser les fentes naturelles du liège pour réaliser ces coupes verticales, en faisant tourner la hache pour décoller le liège.

5 - Vient alors le décollement: le leveur utilise pour cela le manche biseauté de sa hache qu'il introduit dans les fentes préétablies, entre le liège et la mère. Il effectue un mouvement de levier et sépare la planche du tronc, en commençant par le haut afin de la décoller sur toute sa longueur, sans la casser.

C'est l'opération la plus délicate, car si lors des découpes précédentes un coup de hache dans la mère ne sera finalement que d'une blessure superficielle et cicatrisable, un décollement mal effectué peut causer des arrachages de la mère sur des parties importantes du tronc, dramatiques pour la production future de liège et pour la survie de l'arbre en général.

Les outils utilisés

L'écorçage est une opération manuelle qui doit être exécutée par des mains expertes. Le leveur a pour cela une hache spéciale, au tranchant très fin et au manche biseauté. Il peut s’agir alors

- de la hache catalane au tranchant droit, utilisée en France, en Espagne et en Italie

- de la hache portugaise au tranchant arrondi, utilisée au Portugal.

- ou de la hache Extremeña en demi-lune, utilisée en Espagne.